La representación del sacrificio de prisioneros capturados en la batalla es un motivo arquetípico de la cultura mochica. Los prisioneros a quienes se les concedía temporalmente el don de la vida eran trasladados desnudos, sujetos por el cuello y las manos con sogas. La entrega de su sangre a los sacerdotes mayores era la culminación de un sacrificio dedicado a los dioses mochicas que podía incluir tanto la decapitación como la amputación de los miembros.

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Mediante un estado de trance o consciencia alterada, el chamán, media entre el mundo terrenal y el mundo de los espíritus, pudiendo comunicarse con las plantas, los animales, los antepasados y los cuatro elementos de la naturaleza. El canto, la música, la danza, el ayuno prolongado y la ingesta de sustancias psicotrópicas le ayudan a alcanzar el trance, abriéndole las puertas de un universo que permanece oculto al resto de los hombres.

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En el ritual de transformación el chamán rebasa el espacio profano y se prepara para entrar en contacto con el mundo espiritual. Con su transfiguración, el chamán interconecta los diferentes mundos y media entre ellos. Puede, al igual que las aves, volar al mundo de arriba; inmiscuirse en las profundidades de la tierra como la serpiente, o adquirir la fuerza y agilidad de un felino.

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Las propiedades alucinógenas de algunas plantas, y su empleo mágico-ritual, fueron perfectamente dominadas en el contexto religioso y chamánico de las sociedades precolombinas. Los efectos producidos por la ingesta de estos enteógenos (palabra que significa “ver a dios dentro de uno mismo”), hacen que las visiones importadas del mundo mágico y mitológico se incorporen al plano real.

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El sacrificio humano tiene una larga tradición en las sociedades precolombinas. Se inicia en los tiempos precerámicos y continúa ininterrumpidamente hasta la consolidación de los imperios. La decapitación ritual era la práctica más generalizada. Desmembramientos, extracción del corazón o despeñamientos fueron otras prácticas sacrificiales bien documentadas. Existía la creencia de que el mundo estaba eternamente amenazado por desastres naturales, junto con el temor continuo a que el Sol perdiera su fuerza. Así pues, había que evitar el fin de ese mundo alimentando la “máquina cósmica”. El precio a pagar era el sacrificio. Ya, en su génesis, los propios dioses tuvieron que sacrificarse y derramar su propia sangre para poder crear el Sol y la vida. La experiencia fundamental de lo sagrado era la matanza sacrificial. Con ella se mantenía el complejo orden cósmico, se favorecía la fertilidad humana, las buenas cosechas y la abundancia de agua.

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Ciertos ritos de contenido sexual formaron parte importante de las ceremonias funerarias de personajes de alto rango en la sociedad moche. Para comprender su significado resulta pertinente desprenderse de patrones y formalismos, tanto religiosos como sociales, propios de nuestra cultura europea, y no perpetuar así, como hicieran algunas importantes corrientes arqueológicas del siglo XX, incómodos equívocos. Las ceremonias de complejo contenido sexual serían el puente entre los vivos y los muertos, dentro de un particular rito con el que garantizar el éxito de las cosechas. Constituían un preámbulo a los sacrificios de sangre y los protagonistas fueron los reos que posteriormente serían ejecutados. El alimento que consumen los vivos viene del interior de la tierra donde viven los muertos y ahí nace la necesidad por mantener fértiles ambos mundos a través de sacrificios humanos y ceremonias donde la tierra se mezcla con los fluidos esenciales del hombre. Así, la proximidad simbólica de las actividades sexuales y de la muerte, se ve plasmada en un sinnúmero de vasijas que muestran escenas de mujeres asociadas con seres cadavéricos y sujetos ambiguos, que solo pueden ser identificados como muertos-vivos. Individuos con caras mutiladas, seres cadavéricos y víctimas eventuales de sacrificio que podrían estar asociados con la guerra ritualizada y el martirio de los guerreros derrotados.

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Las escenas de ultratumba muestran el tránsito de los difuntos a un nuevo plano de existencia. Los hombres seguirían viviendo en otra esfera del mundo con sus mismas obligaciones o privilegios, razón que llevó a sepultarlos con provisiones y bienes. Los entierros reflejaban así la función y el lugar de cada hombre dentro de su sociedad.

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